Darcy Ribeiro foi um entusiasta da educação a distância (EaD), pois considerava a EaD um meio de tornar a universidade mais moderna e democrática. Nessa perspectiva, é possível vislumbrar que a EaD se faz presente desde os primeiros projetos da UnB até o seu desenvolvimento, modernização e ampliação, os quais dependeram da conjunção de esforços resultantes de pesquisa e da gestão acadêmica e tecnológica. A EaD, o uso das tecnologias na educação e a inovação educacional fazem parte do DNA da UnB.

O desenvolvimento da EaD na UnB pode ser demarcado com o trabalho realizado pelo Centro de Educação Aberta, Continuada e a Distância, em 1979, que daria origem, dez anos depois, ao Centro de Educação a Distância e Tecnologias Educacionais (CEAD/UnB). Desde então, o CEAD/UnB vem contribuindo com a UnB no desenvolvimento de ações de ensino, pesquisa e extensão relacionadas à EaD, bem como na produção e na utilização de tecnologias de comunicação aplicadas à área educacional.

No histórico do Centro, é possível pontuar diferentes momentos. Nos primeiros anos de sua criação, o Centro desenvolveu diversos cursos de extensão e pós-graduação na modalidade a distância. Em meados da década de 1990, atuou na produção de softwares, criação de sistemas de tutoria e parcerias na produção de cursos a distância e treinamento de recursos humanos em EAD.

Já no final dos anos 2000, o CEAD/UnB colaborou intensamente na implantação do Programa Universidade Aberta do Brasil (UAB), sobretudo no gerenciamento e suporte, incluindo formação do ambiente virtual – Moodle e Aprender. Auxiliou, ainda, no desenvolvimento de cursos a distância, os quais foram resultantes de parcerias com outros órgãos da administração pública, tais como Ministério da Educação; Ministérios dos Esportes; Ministério do Trabalho; Advocacia Geral da União; INEP e outros.

A partir de 2017, o Centro incorporou o Programa UAB e estabeleceu novas ações para pesquisar e formar a comunidade acadêmica quanto ao uso de novas tecnologias educacionais e desenvolvimento de metodologias inovadoras. Houve, então, ações impulsionadas pelo Programa Aprendizagem para o 3º Milênio (A3M), capitaneadas pelo CEAD/UnB.

Durante todo o período de sua existência, o CEAD/UnB promoveu inúmeras parcerias com órgãos da própria universidade; da administração pública federal direta e indireta, além de organismos internacionais, tais como: Ministério da Educação, Ministério dos Esportes, Ministério da Justiça, Ministério da Sáude, Unesco, Banco Central, AGU, Fiocruz.